1935년 시카고에 사는 산부인과 의사 2명(스타인과 레벤탈)이 자신들의 7명 환자의 일반적이지 않은 증상에 대하여 기술하였다. 즉, 불규칙한 월경이나 무월경, 얼굴과 전신에 털이 많이 나는 상태, 조그만한 낭종으로 커져 있는 난소가 그것이다. 이는 불임의 가장 흔한 호르몬 불균형의 원인을 설명한 것이다. 이는 또한 제2형 당뇨, 심장 질환, 그리고 어떤 종류의 암을 유발시키는 위험인자이기도 하다.

 처음에는 이들 의사의 이름을 따서 스타인-레벤탈 증후군(Stein-Leventhal syndrome)이라고 불렀으며, 지금은 다낭성 난소 증후군이라고 한다. 아직까지 누구도 다낭성 난소 증후군이 무엇인지 잘 모른다. 이 질환은 미국의 경우 전체 여성의 5~10%의 빈도를 보인다. 스페인에서 최근에 발표한 것으로는 과체중 여성의 경우 25%이상이 다낭성 난소 증후군 상태를 보인다고 보고하였다. 다낭성 난소 증후군은 질병이 아니다. 증후군이란 어떤 문제 혹은 질병 상태에서 초래되는 증상이나 징후들의 집합상태를 의미한다. 다음에 열거하는 내용 중 2가지 이상이 있으면 다낭성 난소 증후군으로 진단한다.

ㆍ혈액 검사에서 남성 호르몬 수치가 높거나 얼굴, 전신에 털이 많으며 두피의 모발은 얇게 변하고 여드름이 있다.

ㆍ배란 장애로 인하여 무월경 기간이 지속되거나 불규칙한 월경을 보인다.

ㆍ작은 낭종이 가득한 커져 있는 난소가 관찰 된다.

 다낭성 난소 중후군의 진단에 결정적이지는 않지만 일반적인 혈액 검사에서 황체화 호르몬 수치가 정상 이상이고 특히 신체의 중앙 부위로 집중된 과체중을 보이며 인슐린 저항성을 보이는 경우가 흔하다. 어떤 여성은 관련 증상이 진단에 매우 도움이 되는 경우도 있고 어떤 경우는 매우 경미하거나 또는 드러나지 않아서 다낭성 난소증후군을 알아보기 어려운 경우도 있다. 호르몬 불균형 상태는 생식력과 장기적인 건강에 좋지 않은 영향을 준다. 가장 좋지 않은 예는 인슐린의 저항성을 보이는 경우와 과량의 남성 호르몬 생산이 일어나는 경우이다. 다낭성 난소 증후군에서는 미용적인 면과 생식력 관련 문제, 장기적인 건강 관리를 위하여 많은 노력이 필요하다.

 인슐린 문제 - 다낭성 난소의 가장 특징적인 사실은 인슐린 감수성의 변화이다. 인슐린은 췌장에서 분비되는 호르몬으로 혈중의 포도당을 세포가 흡수하도록 돕는 역할을 한다. 인슐린 저항성이 생긴 경우라면 세포에서 포도당을 흡수하려고 할 때 더욱 많은 양의 인슐린을 요구하게 된다. 결과적으로 혈중 포도당과 인슐린의 양이 정상적으로 필요한 것 보다 고농도를 보이게 된다. 이는 마치 불을 지필 때 처음 불꽃이 제대로 타오르지 않으면 검게 그을리고 마는 것처럼 인슐린 저항성은 건강하지 못한 대사 과정의 장애를 야기시킨다.

 다낭성 난소 증후군 여성의 경우(이 상태가 아닌 여성의 경우도 있을 수 있음) 고농도의 혈중 인슐린이 성호르몬의 조절을 부적절하게 하고 궁극적으로는 배란을 중지시키게 된다. 과량의 인슐린과 인슐린 유사 성장호르몬 인자 -1은 난소의 세포를 자극하여 남성 호르몬의 과생산을 초래한다. 동시에 이 두 가지 물질은 간에서 성호르몬 결합단백의 생산을 감소시켜 혈액 속에 유리 남성 호르몬의 양을 증가시키고 다양한 종류의 조직에 그 영향을 미친다.

남성호르몬의 과부화 - 난소에 존재하는 난포막 세포는 콜레스테롤을 남성호르몬과 안드로젠으로 전환시킨다. 이중의 일부는 여성호르몬으로 다시 전환된다. 소량의 안드로젠은 초기 단계의 난포를 성장시키고 성숙시키는데 필요하다. 다낭성 난소 증후군 여성의 경우는 고농도의 인슐린과 인슐린 유사 성장호르몬 인자 -1 이 안드로젠 생산을 과 자극하여 한 두 방울의 속도로 생산되어야 할 양을 마치 홍수가 난 것 만큼 많은 양을 생산하도록 한다. 지나친 양의 효과와 불충분한 음의 조화가 난포의 성장을 급속도로 감소시키고 마지막에는 갑작스런 배란 중지로 이어진다. 그렇다면 결과는? 난자는 배란되지 않는다.

 혈액으로 방출된 다량의 안드로젠이 배란을 방해한다. 혈액에 떠돌아 다니는 많은 양의 안드로젠은 전신적으로 피부의 모발 성장을 자극하고 두피 모발을 얇게 변화시키며 여드름을 유발시키는 요인이 된다.